銅佛像是如何產(chǎn)生的呢？又有什么宗教文化內(nèi)涵呢？這還得從佛教建立說(shuō)起。佛教創(chuàng)立者是2000多年前印度大陸的迦毗羅王國(guó)的王子，姓喬答摩，名悉達(dá)多。因?yàn)樗轻屽茸迦�，人們尊稱(chēng)他為釋迦牟尼，意思是釋迦族的圣人。釋迦牟尼圓寂之后的最初幾百年間，佛教尚未傳遍亞洲各國(guó)，但是當(dāng)時(shí)在印度已經(jīng)出現(xiàn)了各種不同的佛教教派。后整合為三大主要派別即：小乘佛教、大乘佛教、密宗佛教。
小乘佛教又稱(chēng)僧人之道，其思想最接近佛陀的教導(dǎo)。小乘佛教在斯里蘭卡及大多數(shù)東南亞國(guó)家占主導(dǎo)地位。公元初年，大乘佛教逐漸興起，其佛理更具包容性與改良性。大乘佛教下分禪宗、凈土宗等多種派別。密宗佛教于公元7世紀(jì)開(kāi)始在印度出現(xiàn)，并逐漸流傳至喜馬拉雅雪域及遠(yuǎn)東的許多地區(qū)。密宗佛教具有神秘特質(zhì)的修行思想，擁有眾多神秘儀式和修行方法。這三大佛教派別顯然有許多不同之處，但是不能誤認(rèn)為它們就是三個(gè)完全分離獨(dú)立的實(shí)體，因?yàn)樗鼈兊幕窘塘x相同，并且都表現(xiàn)出對(duì)佛教三寶，即佛、法、僧的一致尊崇。
佛像產(chǎn)生的原因
佛教的教義應(yīng)該是不崇拜偶像的，佛教主張四大皆空。認(rèn)為宇宙萬(wàn)事萬(wàn)物都是因緣暫時(shí)聚合而成的，沒(méi)有一個(gè)實(shí)在不變的本體。佛像也不例外，不論是雕像、塑像、鑄造像不過(guò)是石土木漆或金屬的因緣暫時(shí)聚會(huì)而成，是一種因緣的假合體，當(dāng)然本體是空的。佛教主張破相，就是要打破人類(lèi)因不明真理而認(rèn)為因緣所生的事物是永遠(yuǎn)不變的觀念。既然佛像是由因緣所生，那么也應(yīng)在破相之列。那為什么歷代還有那么多的佛像產(chǎn)生和流傳呢？
這個(gè)問(wèn)題要從兩個(gè)方面來(lái)回答：一方面佛像雖是由金屬木石等材料，由人工制作而成的，毀之既無(wú)，沒(méi)有不變的主體。但佛像可以使人興起見(jiàn)賢思齊之心，令人生起仰慕效法之思。故而佛教并不否定佛像的存在。
另一方面，佛教為了普渡眾生，向俗眾說(shuō)法，佛家不得不借用塑像、繪畫(huà)等大眾喜歡的藝術(shù)形式，進(jìn)行弘法事業(yè)。
佛像藝術(shù)的興盛
無(wú)論從史籍記載還是考古遺物發(fā)現(xiàn)，佛教早在東漢即傳入我國(guó)，并有佛像遺留。最早期的佛造像多見(jiàn)于石雕石刻，隨著佛教的興盛，金銅佛像開(kāi)始出現(xiàn)。金銅佛像大多形體較小而精致，便以攜帶供奉于佛寺和信眾家中佛龕，或納藏于佛塔地宮之中�！度龂�(guó)志》記載有笮融大起浮屠祠內(nèi)有一尊金銅佛像，這是中國(guó)正史中首次明確的金銅佛像記載。但銅佛像實(shí)物最早的是五胡十六國(guó)時(shí)期的。十六國(guó)是西晉末年，北方少數(shù)民族一時(shí)間紛立的小朝廷，絲綢之路傳來(lái)的佛教使這些地區(qū)得風(fēng)氣之先，所以十六國(guó)佛教較之南方東晉更為昌盛，佛像藝術(shù)也因之而勃興。其中后趙、前后秦、北涼統(tǒng)治者以更虔敬的態(tài)度接受佛教。當(dāng)時(shí)的佛教流行造像功德思想，人們迫于戰(zhàn)亂又熱切希望解脫痛苦，這是佛像藝術(shù)得以興盛的根本原因。美國(guó)舊金山亞洲美術(shù)館藏后趙建武四年（338年）金銅佛像，是中國(guó)現(xiàn)存有明確紀(jì)年的最早金銅佛像。
